用典，是在诗文中援引史实或前人词句来表情达意的艺术手法，这是中国古典诗歌创作的特色之一。一个意思不直接说出来，而是通过用典加以曲折表达，这样不仅可以使作品含蓄有味，也能增加作品的历史文化含量，引发读者更多的联想和思考。我们读用典的诗歌，先要明白典故的原意，然后联系上下文分析作者用典的目的。
诗歌中的典故，按来源可分为事典和语典。“事典”是运用经过提炼的历史故事，如李白《行路难（其一）》中“闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边”，“垂钓碧溪”指“吕尚暮年在磻溪钓鱼得遇文王”一事，“乘舟梦日”指“伊尹在受商汤聘请前曾梦见自己乘舟绕日月而过”一事；李白暗引两位开始在政治上不顺利而最终大有作为人物的故事，表达了自己希望被统治者信任重用，建立伟业的愿望。“语典”是直接引用或化用前人现成语句来表情达意。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》中，刘禹锡运用了两个故事典故。
